为什么免费？免费真的不要花钱吗？弗里德曼说：“天下没有免费的午餐”。也有人说：“免费是最贵的”。还有人认为互联网的典型特征就是免费。我们如何来理解免费呢？
弗氏的名言看起来简单，其实大有深意。你要获利产品或服务，总是要花费一些代价，这代价最主要的表现方式便是金钱，当然还可以是其他表现方式，如时间、精力、承担一项无形的义务。天上掉馅饼，往往不是什么好事。天下没有免费的午餐，这句话是告诉我们不要坐享其成，而要辛勤工作。而弗氏这句话的最大含义是，收入与成本等价，要想获得收入，请先付出成本。免费的午餐往往会有，但是你要搞清，真正的免费是不存在的，免费的午餐往往意味着你要在其他方面付出相应的代价。这顿午餐总要有人买单。至于最终是谁来买，就取决于具体的局限条件了。
企业请你免费试吃产品或试用服务，是付出一点营销费用来推广其产品或服务，这与企业在电视上投放广告花费的开销是同一性质。政府给民众买单，让其来享用某项产品或服务，背后其实是广大纳税人付了税收的代价，因为政府本身是不创造财富的。而政府要求企业对广大的民众免费，则怎么看都是在侵犯企业的产权，企业的利益受损。比如政府要求各地高速公路推出的五一、十一假期高速公路免费。结果高速公路成了停车场。民众以为占了什么大便宜，但是其实堵在路上，什么也干不了，还不如收费，这就是为什么有些人说，还不如收费呢。免费看来是最贵的，在一些特殊的情况下的确成立。
凡事都收费，凡物品都收费，其实是市价准则的体现。阿尔钦说，重要的不是什么决定市价，重要的是市价决定什么。市价决定什么，决定产权竞争的准则。张五常说，市价是唯一不会带来租值消散的产权竞争准则。所以市价竞争准则用得好，资源配置更为合理，财富创造滚滚而来。一切向钱看，在市场经济社会，是市价准则运用的结果。从这个角度看免费，怎么看都不是一件好事，因为这违背了市价竞争准则。免费是最贵的另一层理解，其实是其突破了市价竞争准则，进而带来更大的租值消散。
不过在竞争约束的情形下，出现免费的现象，则需要深入分析其中的原因，不是一句违背市价竞争准则那么简单。其背后的真正原因，不是没有人买单，而是享受服务的人，与提供服务的人不一样，通过免费的方式，可以节约交易费用。免费的合约出现，往往是有一些特殊的局限条件所带来。比如我们前述文章中提到的诸多的免费现象。纷繁复杂，但是免费现象背后的原因各不相同，有些还有极佳的经济学意蕴。
互联网的典型特征，其实不是免费，是互联网作为一种中介，极大地方便了大家来传递信息，也带给人们极佳的关于娱乐、信息、视频、商业这些方面的全新体验。免费的特征只是因为其收费的交易费用高，无法进行隔离收费，互联网企业的处理往往是实施了一定的捆绑，以提供增值服务或者间接的方式来实现收费。作为一家需要盈利才能持续发展的企业，寻找收费之道是其生存发展的需要。在其融资的速度赶不上企业花钱的速度时，企业的泡沫就产生了。只不过在互联网的情境下，企业盈利的周期可以拉到足够长，而风险投资因为可以忍受长期的不盈利，可以给这些企业提供充足的弹药。最终两相配合，诞生如今的互联网巨头企业，如亚马逊、阿里巴巴、腾讯等等。免费的土壤最终长出了收费之花，这些互联网巨头最终也算是修成正果。而投资于这些企业的风投公司，也赚得盆满钵满。
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